Energia hidráulica

Como funciona

A hidrelétrica usa a força da água dos rios. A água desce, passa pelas turbinas e as faz girar; a turbina gira o gerador, que produz eletricidade. Em termos técnicos, a energia da água parada no alto (energia potencial) vira energia de movimento (mecânica) e, por fim, energia elétrica.⁴

Há dois tipos principais de usina. As de reservatório têm uma barragem que forma um lago: guardam água no período de chuva para usar na seca. As a fio d'água usam a água conforme o rio traz, sem guardar muito.⁴ Como uma caixa d'água em casa, o reservatório permite usar depois o que chegou antes.

Há ainda as usinas reversíveis, que bombeiam água de um lago mais baixo para um mais alto e depois a soltam de novo pelas turbinas, funcionando como uma grande bateria.⁵

Emissões

Uma hidrelétrica não queima combustível para funcionar. Mesmo assim, ela tem emissões: no cimento e no aço da construção, no transporte dos materiais e, em alguns lugares, nos gases que saem do lago, como o metano.²⁶

O IPCC, o painel de cientistas do clima da ONU, juntou os estudos publicados. O valor do meio é de 24 gramas de gás carbônico equivalente por quilowatt-hora, mas os estudos vão de 1 a 2.200. A conta inclui usinas a fio d'água e de reservatório. Numa coluna separada, a tabela traz um valor típico de 88 gramas de gás carbônico equivalente por quilowatt-hora para o metano; esse valor não deve ser somado ao valor do meio.² Na mesma tabela, o valor do meio é de 12 para a nuclear, 11 para a eólica em terra, 48 para a solar em usinas, 490 para o gás natural e 820 para o carvão.²

A UNECE, a comissão econômica da ONU para a Europa, achou de 6 a 147 gramas para as hidrelétricas, e de 6,1 a 11 para o projeto de 360 megawatts que considera mais representativo. Mas essa conta deixa de fora, em sua maior parte, os gases que saem dos sedimentos do lago, que podem ser muito altos em regiões tropicais.⁶ Por isso os números do IPCC e da UNECE não podem ser comparados diretamente: um inclui o metano do lago, o outro quase não inclui.

A grande variação mostra que cada usina é um caso: depende do clima, do tamanho do lago e do que havia no terreno antes de ele ser alagado.⁶

Outros impactos

• Peixes. A barragem atrapalha os peixes que sobem o rio para se reproduzir; passagens artificiais podem diminuir o problema.⁴
• Pessoas. O alagamento pode obrigar moradores a sair e atrair pessoas que vêm trabalhar na obra. Antes de grandes usinas, são feitos estudos de impacto ambiental.⁴
• Outros usos da água. A água guardada também pode servir para abastecer cidades, irrigar lavouras e permitir a navegação.⁴
• A bacia. Manter a vegetação perto das nascentes e nas margens ajuda a manter o fluxo de água e a evitar que terra se acumule no rio.⁴
• Compensação aos municípios. A lei manda pagar uma compensação financeira aos estados, ao Distrito Federal e aos municípios pelo uso da água para gerar energia. Quando o lago atinge mais de um município, a divisão considera as áreas alagadas. A lei prevê isenção para instalações de até 10.000 quilowatts de capacidade, com uma ressalva para os casos de uma lei de 2013 (Lei nº 12.783).⁹

O que o Brasil faz e o que importa

O Brasil tem centenas de hidrelétricas em operação. Em outubro de 2026, a ANEEL registrava 216 usinas hidrelétricas de grande porte, 435 pequenas centrais hidrelétricas e 711 centrais geradoras hidrelétricas, as menores.¹²

A maior parte da energia que o Brasil importa vem de uma hidrelétrica: Itaipu, que o Brasil divide com o Paraguai. Em 2025, o saldo das importações de eletricidade foi de 7,4 terawatts-hora; segundo o BEN, quase toda a energia importada veio de Itaipu.¹³

O papel no sistema elétrico

A chuva manda. A geração das hidrelétricas varia ao longo do ano, porque depende do quanto chove nas cabeceiras dos rios, e pode haver secas.⁴ O sistema elétrico brasileiro tem predominância de hidrelétricas, e as usinas térmicas são ligadas conforme as condições das chuvas, para poupar a água dos reservatórios e garantir a energia do futuro.¹⁷ No balanço do ONS, que mede a geração das usinas da rede nacional operadas por ele, as hidrelétricas responderam por 57,7% da geração em 2025, contra 16,5% da eólica, 13,1% da solar e 12,8% das térmicas.¹⁸

Os reservatórios são um estoque. O ONS mede quanta energia está guardada, na forma de água, nos reservatórios da rede nacional. O nível mais baixo da série, desde 2000, foi de 17,8% do máximo, em outubro de 2017. Em 2001 chegou a 22,3%, e em 2014 a 18,8%. Em 15 de outubro de 2026, estava em 59,5%.¹⁹

Rapidez. As hidrelétricas são a principal fonte capaz de aumentar ou reduzir a produção rapidamente, a chamada rampa, com cerca de 15 gigawatts por hora disponíveis. Isso ajuda a equilibrar a variação da energia solar e da eólica.²⁰

Quem paga quando falta chuva. Quando chove pouco, as hidrelétricas produzem menos do que o previsto. As usinas dividem esse risco num mecanismo chamado MRE. Uma lei de 2015 permitiu aos geradores repactuar esse risco, com a concordância da ANEEL e pagando um prêmio; na energia vendida no mercado regulado, o risco repactuado passou a ser coberto pela conta das bandeiras tarifárias. Para usinas com concessões renovadas por uma lei de 2013, o risco da energia destinada ao mercado regulado fica com as distribuidoras, com direito de repasse à tarifa.²¹

O futuro. O plano da EPE prevê que a participação das hidrelétricas na capacidade da rede nacional caia de 47% em 2025 para 35% em 2035, porque outras fontes crescem mais. A expansão prevista é de 7,5 gigawatts, a maior parte em pequenas centrais e na modernização de usinas antigas. Hidrelétricas reversíveis estão entre as opções para guardar energia.²² O BEN registra um potencial hidrelétrico total de 135,4 gigawatts, somando o inventariado e o estimado; esse total inclui as usinas que já operam ou estão em construção, e não é só o que falta aproveitar.²³